Aux origines de la cognition humaine

Pourquoi les primates et les humains, si proches génétiquement, ont-ils eu une
évolution si différente ? D'où vient cette aptitude spécifique à notre espèce à
acquérir, développer et transmettre les connaissances et les savoir-faire qui
lui permettent de transformer ses conditions d'existence ? Michael Tomasello,
l'un des rares chercheurs à avoir mené des expériences sur les capacités
cognitives des grands singes et des enfants, répond à ces questions en
montrant le rôle fondamental de l'apprentissage culturel et social dans la
transmission des acquis chez ces derniers.
Il montre que ce qui caractérise la cognition proprement humaine repose sur
des processus évolutionnistes, historiques et ontogéniques qui ont permis à
ces capacités de se maintenir et de se transformer. S'appuyant sur le langage,
la représentation symbolique et le développement psychologique, il souligne le
rôle fondamental de l'" attention conjointe ", qui sous-tend le partage
d'intentions, et met en évidence l'" effet cliquet " de la transmission
culturelle, qui empêche tout retour en arrière. Ainsi, chaque nouvelle
génération hérite des outils matériels et intellectuels créés par les
générations antérieures.