Vie d'un musée

L’histoire du musée national des arts et traditions populaires (ATP), se
termine au printemps 2005, soixante-dix ans après sa création. Pour Martine
Segalen, qui a dirigé pendant dix ans le Centre d’ethnologie française,
laboratoire rattaché au musée, c’est « un crève-cœur, la fin d’une aventure et
l’enterrement d’un grand projet ». C’est aussi le moment de revenir sur cette
histoire riche d’enseignements sur les rapports entre politique et culture,
beaux-arts et arts populaires, identité, nation et patrimoine. À l’origine des
ATP, il y a d’abord la folle ambition d’un homme, Georges-Henri Rivière,
visionnaire, passionné et prêt à tous les revirements idéologiques pour mener
à bien son dessein. Présenté comme une vitrine du peuple au temps du Front
populaire, un temple des traditions soutenu par la Confédération paysanne sous
Vichy et un lieu de modernité scientifique et muséographique après la guerre,
son musée est finalement installé, en 1972, dans un bâtiment flambant neuf
construit au Bois de Boulogne. Une apothéose, qui donne à l’ethnologie de la
France, jusque-là parente pauvre de l’ethnologie exotique, une légitimité
nouvelle. Mais un succès de courte durée car, dès la fin des années 1980,
alors qu’en province le mouvement des éco-musées suscite un engouement
croissant, les visiteurs se font rares, le soutien de la direction des musées
de France fait défaut et l’établissement s’enlise dans la crise qui lui sera
fatale. En s’appuyant à la fois sur des archives inédites et sur une
expérience vive, Martine Segalen offre, dans ce livre rigoureux et personnel,
une réflexion de fond sur le devenir des musées d’ethnologie en France, pris
entre tutelle publique, enjeux politiques et évolutions de la société.