Le Coeur de l'État

En mettant sur pied les secrétariats d'État en 1547 et l'administration
suprême des finances en 1552, Henri II a été le fondateur des institutions
ministérielles de la monarchie d'Ancien Régime. Celles-ci, dans leurs
croissances respectives, se sont développées selon des processus différents.
Les secrétariats d'État, en effet, ne formèrent jamais qu'un seul département,
alors que, pour créer, recueillir, compter et employer les ressources de
l'État, les finances recoururent à un mode de travail collégial, se
subdivisant en plusieurs départements, confiés chacun à un intendant des
finances.
Dépendant du surintendant, puis, à partir de 1665, du contrôleur général, les
intendants des finances furent ses associés autant que ses subordonnés, car,
de par leurs statuts, ils faisaient tous partie du Conseil du Roi. Cette
commune appartenance au Conseil les poussait à se considérer comme formant
ensemble un Conseil, et ainsi à concurrencer les séances ordinaires de ceux du
Roi.
Marquée par la recherche du statut convenant le mieux aux plus hautes charges
d'un État moderne et par les initiatives prises à cette fin par Sully,
Colbert, Pontchartrain et Desmaretz, l'administration centrale des finances a
atteint son apogée sous Louis XV, avant d'être perturbée vers la fin de son
règne, puis, sous Louis XVI, piétinée par Necker et ensuite remise sans cesse
en chantier.

Spécialiste de l'histoire de l'État sous l'Ancien Régime, Michel Antoine,
après avoir été conservateur aux Archives nationales, maître de recherches au
CNRS et professeur à l'université de Caen, a été directeur d'études à l'Ecole
pratique des hautes études (IVe section). Il est l'auteur de nombreux ouvrages
très novateurs sur l'Ancien Régime, en particulier Le Conseil du roi sous
Louis XV (1971) et une exceptionnelle biographie de Louis XV (Fayard, 1989).