Johann Joachim Winckelmann

Au nom de Winckelmann (1717-1768), sont ordinairement associés deux mythes
fondateurs : dans l'ordre épistémologique, la naissance de l'histoire de
l'art, dans celui du goût, la redécouverte du paradigme grec au siècle des
Lumières. Pour ces deux domaines, il est admis qu'il marque une rupture. Là
où, avant lui, les savants n'étaient parvenus qu'à livrer un panorama
éclectique des arts au pluriel, Winckelmann dresserait - pour la première fois
- une histoire de l'art au singulier. Là où, antiquaires et auteurs de vies
d'artistes, s'étaient perdus dans un chaos de données anecdotiques, il
esquisserait en pionnier une épopée cohérente de l'art antique, une fresque
exhaustive de ses territoires, de ses cycles et de ses styles. Qu'en est-il
réellement de ces ruptures ? Pour répondre à cette question, le présent
ouvrage se propose, contrairement à l'habitude, d'interroger non pas l'aval de
son œuvre, mais l'amont. L'occasion de cette enquête a été fournie par un
fonds d'archives encore quasiment inexploité : ses recueils de notes de
lecture, vaste bibliothèque privée, portable et manuscrite, qui ne le quittait
jamais. Ces cahiers éclairent son activité de lecteur, bien sûr, mais aussi
son travail d'écriture. Consulter ces manuscrits, c'est pénétrer dans
l'atelier de l'écrivain. C'est suivre pas à pas l'élaboration de sa culture,
tracer la carte très précise de ses savoirs, analyser le jeu d'emprunt et
d'invention, qui préside à la rédaction de ses ouvrages. C'est aussi corriger
bien des filiations mythiques. À l'intersection exacte des œuvres lues et de
l'œuvre à venir, la présente étude jette donc un jour nouveau sur la genèse de
l'histoire de l'art.