Littérature et anthropologie

Pierre angulaire du discours anthropologique à l'âge classique, la notion de
carac­ tère permet d'« expliquer la nature humaine» (Saint-Evremond), de«
déchiffrer» (Gracian) autrui comme à livre ouvert. La grille qu'elle appose
sur le monde pré­ tend rendre compte de la « différence des esprits », de
celle des nations, des divers types de la comédie humaine. La polysémie du
terme caractère conduit à découvrir d'organiques rapports entre les écrits de
ces « philosophes de la vie » (Dilthey) que sont les moralistes et des
domaines aussi divers que l'imprimerie et la typographie, la cosmographie, la
cartographie. L'attention portée aux« replis» du cœur, à l'origine d'une
anthro­ pologie plus « évolutive » qui concurrence la millénaire explication
théophras­ tienne, est à rapprocher des progrès de l'anatomie avec Vésale. Le
« modèle médi­ cal» façonne un autre regard sur l'homme. Cependant que le
moraliste anatomise, son discours, se pliant aussi au goût des mondains,
s'atomise en donnant naissance au fragment. Résolument pluridisciplinaire et
comparatiste, accordant une grande attention aux minores représentatifs de la
pensée « moyenne », la présente étude montre à quel point les écrits des
moralistes, tout littéraires qu'ils sont, constituent des documents de premier
ordre pour cerner le discours sur l'homme qui, durant plus de deux mille ans,
a fait autorité dans la culture occidentale.